随着中国第一艘航母的服役日期日渐逼近，有一个问题已经成为中国以及西方军事学者讨论的重点：“中国究竟需要部署多少艘航母？”
当今世界最强大的美国海军虽然遭遇到严重的财政危机，但仍在努力保持由11艘左右航母组成的“主力阵容”。其他拥有航空母舰的国家，实际部署的数量都在3艘以下。
正在全力发展国产航母的中国该拥有多少艘航母？美国海军军事学院副教授詹姆斯·霍尔姆斯撰文称，三到五个航母战斗群对中国海军来说值得商榷，而且在建设这样一支庞大海军之前，中国海军还要弥补很多现实的缺陷。
詹姆斯·霍尔姆斯认为，之所以要建设一支如此规模庞大的航母舰队，可能主要有以下几个原因：
首先，通常来说，大多数国家都习惯于将海军分成几支作战力量为制海权进行战斗，航空母舰是当前海上战争首要的作战武器，利用它们可以有效地保护本国领海的安全和资源。所以，中国海军可最有可能会给东海舰队、南海舰队分别配置航空母舰战斗群。
第二，中国军事学者似乎预想部署5个航母战斗群，从而可以在未来大规模的海上战争中一举压倒美日海军力量。从这一点上来看，这似乎意义重大。
然而，对海洋实施控制，有些时候最佳的工具却是低端作战平台，例如轻型护卫舰、导弹护卫舰和归属于中国海洋监察及其他海岸警卫部队的非海军舰艇。在和平时期，更不需要用一艘航空母舰或大量舰载飞机将其他国家的渔民驱离中国拥有主权的领海。
同时，低端作战舰艇建造成本低廉，可以大规模建造，詹姆斯·霍尔姆斯认为，中国军事学者的战略思考可能有点不太清晰。
即便中国军事学者提到的“需要5个航母战斗群”的说法是适当的，不考虑中国如何实现这一目标，中国实际可以运用的航母战斗群能有多少？
美国海军旧有的原则是将总体舰艇的数量除以三，这就是在任何时刻作战部队处于完全战备状态下的所有舰艇数量即一艘在造船厂维护、一艘进行人员修整和训练、一艘执行前沿部署任务，也就是说，三艘航母只有一艘处于“在岗执勤”的状态。
按照上面的说法，中国军事学者所提到的5个航母战斗群的数量，实际上在海军的日常行动中只能实现一艘或两艘航母与其护卫舰艇一起，对所控制的海域进行24小时“在岗执勤”。
